1935年11月下旬，红二、六军团在完成策应中央红军长征的任务以后，进行战略转移，开始长征。贺炳炎调任新编红五师师长。

为了摆脱敌人重兵围追堵截，红二、六军团首先挺进湘中，随后突然改变方向，向贵州疾进。12月22日凌晨，红军在武冈与绥宁之间的瓦屋塘，突然与敌陶广纵队两个师遭遇。瓦屋塘是红军入黔必经之地，总指挥部决定迅速将敌击溃，打开通道。二军团四师首先投入战斗，十二团从正面主攻，十团从右翼佯攻。六军团绕道金屋塘，拟从后面攻击，不料在这里被敌另一个师截住。敌人炮火十分猛烈，红军正面部队进展困难。这时，贺龙总指挥与任弼时政委商量决定，调五师从左翼加入战斗。

贺炳炎接到命令，立即率部赶赴前沿，迅速指挥部队向敌人发起全线冲锋。他不顾警卫员劝阻，右手提一支花机关冲锋枪，与战士一道，边跑边喊：“冲啊，把敌人压下去!”就在这时，一颗子弹击中贺炳炎的右臂，顿时血流如注。贺炳炎仍然没有停止冲锋的脚步，直到敌人被击溃，才一头栽倒在地。

贺炳炎被抬到总指挥部卫生部，卫生部长贺彪一看，伤口是一颗开花汤姆子弹打的，右臂骨头炸得粉碎，血流不止，只剩一点皮连着，若不立即截肢抢救，就有生命危险。可是部队马上要转移，怎么办?贺彪立即派人报告贺龙、关向应。贺龙、关向应闻讯即至，在听完贺彪汇报以后，决定推迟转移，马上手术。

贺炳炎和贺彪，一个是湖北松滋人，一个是湖北江陵人，两人无话不说，亲如兄弟。听说贺彪要给他截肢，贺炳炎两眼一瞪：“他敢？”

贺龙摸摸贺炳炎的脑袋：“听话，听贺彪的！”

手术立即进行，可这时手术锯已分散各处，来不及寻找，贺彪只得用修械所的钢锯给贺炳炎截骨，然后用钢锉将截面锉平。因为麻醉药少，贺彪把一块毛巾塞在贺炳炎口里，让他咬着忍痛。手术做了两个多小时，那块毛巾已经被贺炳炎咬成一团布泥。手术一结束，部队就开始转移。

一到宿营地，贺龙就来看贺炳炎。贺炳炎眼里含着泪水，对贺龙说：“贺老总，我……我还能打仗吗?”

“为什么不能打仗?你还有一只手嘛!照样可以骑马，可以打枪，可以打仗嘛!”贺龙用手抚摸着贺炳炎的头，擦去他脸颊上的泪水，亲切地安慰他。

贺龙向贺彪要了两块贺炳炎手术时锯下的碎骨，用红绸包好，装进衣服的口袋。后来，贺龙多次打开这个红绸包，告诉人们：“这就是贺炳炎的骨头啊!”

由于没有镇痛的药物，贺炳炎伤口的剧烈疼痛实在无法忍受。为了减轻他的痛苦，医生只好用吗啡止痛，有时一天要用十几次。一天，贺龙担心地对医生说：“用这么多吗啡，日后人还有用啊?”躺在隔壁的贺炳炎听到后，一把抓过吗啡药瓶，“砰”的一声摔得粉碎。从此，说什么也不再用吗啡。伤口疼痛起来，他就紧咬牙关强忍。实在受不了了，就含块布巾咬住。就这样，他还躺在担架上指挥作战。（来源：松滋市档案史志局）