1932年8月下旬，由于洪湖苏区反“围剿”斗争节节失利，湘鄂西中央分局决定红三军主力转移到外线，开辟新根据地。转移前夕，19岁的贺炳炎被任命为襄北独立团团长，带三个县的游击队到襄北打游击，等敌人“围剿”结束，再相机回洪湖；同时，负责将洪湖地区的三四千名干部、群众护送到襄北安置。

贺炳炎立即率游击队两百多人直奔襄河渡口，与各路群众队伍会合，迅速渡过襄河，向襄北大洪山地区进发。沿途干部、群众纷纷自动加入，人数越来越多。队伍多次突破敌军拦截，到达大洪山地区时，人枪已达千余，于是正式编成襄北独立团。

正在独立团采取灵活机动战术主动打击敌人的时候，围攻洪湖苏区的敌人也纷纷渡襄河向北，追赶红三军。贺炳炎决定拖住这些敌人后腿，减轻主力部队压力。仅客店坡一仗，独立团就全歼敌八十五师锱重营，毙伤敌七百余人，缴获大量子弹、粮食、衣服、西药、骡马。经过多次战斗，不仅牵制了敌人，独立团本身的装备也得到改善，战斗力大大提高。

在大部分敌人跟踪红三军主力西去以后，贺炳炎率独立团回到洪湖苏区。由于敌人连续“清剿”，苏区党组织和红色政权被破坏，独立团已无立足之地。独立团四处遭敌围追堵截，来往转战，一日数仗，拖得筋疲力尽，只得重新退出洪湖，再渡襄河北上。

回到襄北后，独立团在东起应城、京山、天门，西至荆门、当阳的广大地区打击敌人，建设地方武装。10月，贺炳炎奉命留独立团一部及地方游击队坚持襄北斗争，率主力1700余人离开襄北，边走边打，历时一个多月，行军一千多里，在鄂豫边与红三军主力会合。（来源：松滋市档案史志局）