1947年5月，在晋中汾孝战役全歼敌艾子骞部后，贺炳炎转到西北战场，任西北野战军第一纵队副司令员，不久改任司令员。

1948年2月，在以诉苦、三查为中心的新式整军运动结束以后，西北野战军根据中共中央和毛泽东主席的战略决策，南下陕中，转入外线作战，以配合中原战场部队作战。2月下旬，以野战军全部主力五个纵队，发起宜川—瓦子街战役。

当时，宜川之敌兵力薄弱，仅一个旅（欠一个团）把守，又较孤立。野战军决心首先围攻宜川，诱洛川、黄陵、宜君之敌刘勘集团来援，继集中主力，围歼援敌于瓦子街地区，然后实施攻城，全歼宜川守敌。具体部署是：三、六纵各一部攻宜川，各一部在宜川城西阻击；一、二、四纵集中于瓦子街地区，围歼援敌。一纵由西北向东南侧击敌左后，断敌归路；四纵由北向南攻敌左翼；二纵由禹门口西渡黄河，由南向北攻敌右翼。

24日，三、六纵包围宜川。胡宗南急令刘勘率敌整编二十九军军部及整编二十七、九十师驰援。援敌26日自洛川、黄陵地区出发，28日进至瓦子街以西地区。28日下午，贺炳炎奉命率一纵由英旺、观亭地区进至莲花台、张显及其以北地区。

29日拂晓，攻击开始。2时，贺炳炎指挥一纵各部冒着大雪，沿公路向瓦子街攻击前进。6时，前卫团独立第一旅第三团全歼瓦子街敌搜索排，切断敌军退路，占领瓦子街。正组织攻击，突见敌九十师主力向南山蜂拥集结。这时，二纵因距离较远，雪路难行，尚未占领瓦子街南面高地。贺炳炎深知，如不迅速堵塞这一缺口，敌军势必由此逃脱，整个战役计划就会落空。于是，决定以全部预备队顶二纵任务。当时，虽然有同志以兵力不足和超过战斗分界而持不同意见，贺炳炎仍纵观全局，当机立断，坚令独一旅在北、三五八旅在南，同时由西向东全力攻击前进，令三五八旅主力七一四团攻占瓦子街东南高地并向东进攻，堵住缺口，断敌南逃去路。

部署尚未完成，敌军即以全部兵力向南突围。为控制东南山，敌先后投入两个团与我反复争夺。七一四团与敌奋战竟日，接连打退敌军三十余次反冲锋，毙伤敌近千人，夺占敌阵地。全军著名的“硬骨头六连”和战斗英雄刘四虎，就是在这次战斗中涌现出来的。

下午，二纵赶到，投入战斗。3月1日，野战军发起总攻，敌全部就歼，中将军长刘勘和九十师师长严明自戕身亡。2日，攻宜川城，到3日上午8时，全歼守敌，战役胜利结束。是役歼敌一个整编军部、两个整编师部、五个旅，共两万九千余人，其中一纵即歼敌一万一千余人。

宜川—瓦子街战役全歼胡宗南部主力，是西北野战军转入外线作战后的第一次大捷。这次战役的胜利，改变了西北战场敌我力量的对比，影响了中原的形势，为我军收复延安、解放大西北创造了极为有利的条件。3月7日，毛泽东亲自为新华社起草评论《评西北大捷兼论解放军的新式整军运动》，高度评价这次战役，并指出这次战役胜利有许多原因，第一条就是“前线领导同志们的坚决的、灵活的指挥”，对贺炳炎等“前线领导同志”的功绩给予充分肯定。战役结束的第二天，彭德怀等野司首长也曾通令嘉奖贺炳炎及一纵全体指战员，表扬他们在战役中所表观的主动精神和所作出的重大贡献。（来源：松滋市档案史志局）