在中国历史乃至世界史上，西汉都可说是一种传奇般的存在。自刘邦于公元前202年开国后，一直到公元8年王莽篡汉立新，在长达210年的时间里，共有150多年的时间基本处于盛世光景。文景之治，汉武盛世，昭宣中兴，可谓一任接着一任，促成了汉祚的绵延久远。通西域，却匈奴，开疆拓土，国力强盛，百姓安居，读来甚是酣畅淋漓、荡气回肠。

然而，这样一个盛世王朝，却最终难逃衰亡的命运，发人深思。孝元帝刘奭于公元前48年即位。倘若从他上任时西汉即开始走下坡路算起，再经过汉成帝刘骜、汉哀帝刘欣，到公元前1年刘欣去世，三人一共接力折腾了47年，就把强大的西汉王朝引向末路。

汉元帝刘奭其实还是很想干一番事业的。因为素来听说王吉、贡禹都是大儒，即位后不久便征召他们俩来任职。这时两人的年岁都很大，王吉在途中就病逝了，贡禹正好80岁。到长安之后，贡禹就被任命为谏大夫。史载刘奭屡次向贡禹虚心问政，其求贤若渴、礼贤下士的功夫，还真不是装的。

最初，刘奭身边也还有一批贤臣辅佐。他对前将军、著名大儒萧望之和光禄大夫周堪很信任，经常宴请接见他们，以“言治乱，陈王事”。萧望之推荐谏大夫刘向兼任给事中，又推荐侍中金敞，在元帝左右纠正得失。这四个人一起，同心谋断商议，多方纠正治理得失，刘奭也常采纳他们的建议。

然而，刘奭有一个致命的弱点，就是“优游不断”。这个弱点，于普通人可能没什么大不了，但于身居高位者就很要命。对于刘奭的“优游不断”和弘恭、石显等“谗佞用权”，贡禹应该犯颜直谏。但是，贡禹这样阅人无数的老臣，又岂能不知这样的大患说了也白说？于是，面对刘奭的虚心求教，贡禹避重就轻，建议元帝恭谨节俭。而这，本来就是刘奭的优点。刘奭的优柔寡断，导致他在一系列重大问题的处理上都失当、失断，终致奸佞上位，贤臣被诛。

原来，在宣帝时代，中书令弘恭、仆射石显就长期主管中枢机要。刘奭即位后，又常患病，就想偷懒，找个人托付大政，自己好轻松一点。他觉得石显是宦官，没有外戚党羽，还很精明干练，可以信任，便让石显当了“权力中转站”，朝中事无巨细都通过石显转奏于他，他再来决断。

权力经过石显这一“中转”，结果当然就是石显权倾朝野。石显是个奸佞小人，阴险毒辣，又能够领会皇帝内心深藏的意旨，且善于结合刘奭的性格特点，利用刘奭来打击对手。

当时，已成平民的刘向还给刘奭写了一封长书，书中警句多多，诸如：“正臣进者，治之表也；正臣陷者，乱之机也”“执狐疑之心者，来谗贼之口；持不断之意者，开群枉之门”“用贤则如转石，去佞则如拔山”，诚可谓金玉良言，只是刘奭哪里真听得进去？

公元前37年，元帝很喜欢的大臣京房，与元帝有一次深谈。京房很会循循善诱，用心良苦。京房问：周幽王、周厉王何以危？他们用的是什么人？元帝答：他们昏聩所以任用了巧佞之人。问：是知其巧佞而用的，还是知其贤能才用的？答：当然是知其贤能才用的。问：为什么他们不醒悟而另用贤能，还要用奸佞呢？答：他们是自认为任用的官员贤能！如果都能醒悟，天下哪有危亡之君？

当时刘奭任上灾异很多，京房又以《春秋》记载的灾异问：陛下看现在是治世，还是乱世？答：已经乱到极点了，这还用问？问：现在用的是什么人？答：我认为灾异的责任不在这些人。京房说：前世的那些君王，也是这种看法的。后人看现在，犹如今人看古代。元帝想了想说：那么现在为乱者是谁？（他自己终于直接问到重点了）答：陛下你是明君，应该自己知道的。元帝说：我不知道，如果知道，还为什么用他们？京房只好直言：“上最所信任，与图事帷幄之中，进退天下之士者是矣。”这已经说得很明显，当时朝中只有石显有这种本事。于是元帝说：我知道你的意思了。

然后，就没有然后了。元帝仍然不让石显退职。司马光对此忍不住感慨，京房说得“明白切至矣，而终不能寤（悟），悲夫”！刘奭之愚顽，真是气煞后人。

石显欺骗迷惑刘奭的手段，也很发人深省。当时，他深知自己专权，担心刘奭一旦听了亲信的话自己就会被疏远，便找机会表示忠诚，遂借用一件事来试探。他常奉命出去办差，有一次就事先和元帝说：恐怕有时回宫太晚，我可不可以说是奉陛下之命让他们开门？元帝答应了。然后，石显故意晚回了一次，果然有人就上书控告石显，说他专擅皇命云云。然后元帝就笑了，把奏章拿给石显。石显就流泪说：陛下过度宠爱我，很多人嫉妒想陷害我，这种情形早已不止一次了。陛下请允许我辞职去打扫后宫卫生，我死而无恨。如此这般。

史载石显经常用类似的“变诈”以自解围，获取皇帝信任。面对这样的奸佞小人，面对这般花样百出的欺骗手段，再精明的人也是防不胜防的。孔子说“远佞人”，诸葛亮说“亲贤臣，远小人”，道理正在于此。直到刘奭死，石显才失势，他的旧恶被翻出来，在回归故里途中病死。

不过，汉元帝任上，西汉还保持着对外的强势。“明犯强汉者，虽远必诛！”这一让今人感佩的常用之语，就是出自名将陈汤给元帝的上书。面对郅支单于的凶悍，公元前36年，陈汤与甘延寿先斩后奏，集结汉朝和西域多国兵力，诛杀了郅支单于。呼韩邪单于听闻消息后，且喜且惧，于公元前34年请求入朝觐见，进而请求与汉家结亲，于是有昭君出塞，边境自此有数十年安宁。

公元前33年，刘奭撒手人寰。班彪说他外祖父的兄弟曾当过元帝的侍中，对班彪说：“元帝多材艺，善史书，鼓琴瑟，吹洞箫，自度曲，被歌声，分刌节度，穷极幼眇。”可见，刘奭其实是个人才，可惜上错了岗位。这就不仅是其个人的悲剧，也是其王朝的悲剧了。正是在刘奭任上，西汉的昂扬之势掉头向下，一批贤才被疏远，善治从此不再。而奸佞庸才当道，此时仅能维持政权运行而已。在这个意义上可以说，贤才是国之根本，一个政权的衰亡，往往亡于动其根本，柱石之才被掏空挖尽，政权大厦如何不倒？

刘奭死后，其继任者汉成帝刘骜嗜酒好声色，又加上外戚干政，就加剧了西汉衰危之势。

文章原标题为《孝元之为君 易欺而难寤——西汉衰亡史鉴（上）》，刊载于《学习时报》2021年2月1日第3版