1938年5月26日至6月3日，毛泽东在延安抗日战争研究会上，作了关于中国抗日战争战略方针的长篇演讲。7月1日，演讲稿以《论持久战》为题首次发表在《解放》第43、44期合刊上，之后又出过各种油印本和单行本，成为抗战时期中国最著名、印行次数最多、影响最大的抗战著作。1952年被收入《毛泽东选集》第二卷。

《论持久战》写了21个问题，可以分成两个部分。前9个问题为第一部分，说明抗日战争为什么是持久战，为什么最后胜利是中国的；后12个问题为第二部分，说明怎样进行持久战和怎样争取最后胜利。

毛泽东首先分析了中日双方存在着相互矛盾的四个基本特点，即敌强我弱、敌退步我进步、敌小我大、敌寡助我多助。通过对这些基本特点客观全面而又辩证地分析，毛泽东指出，“中日战争是持久战，最后胜利是中国的”“战略的持久战才是争取最后胜利的唯一途径”。

毛泽东预见抗日战争将经历三个阶段。“第一个阶段，是敌之战略进攻、我之战略防御的时期。第二个阶段，是敌之战略保守、我之准备反攻的时期。第三个阶段，是我之战略反攻、敌之战略退却的时期。”其中，第二阶段也可以叫战略相持阶段。他把这三个阶段，比作中国抗战的“三幕戏”。

这篇著作中，毛泽东有很多预见，后来都被一一证实。

比如，文中指出：“第一阶段，现在还未完结。敌之企图是攻占广州、武汉、兰州三点，并把三点联系起来。”后来日军在1938年10月相继攻占广州和武汉。然后便调整战略，开始用重兵去巩固占领区。抗战第一阶段于日军攻占广州、武汉后而告结束。

文中分析，在第二阶段，“整个占领地将分为三种地区，第一种是敌人的根据地，第二种是游击战争的根据地，第三种是双方争夺的游击区”。后来的事实确实如此，在华北、华中的很多敌人占领区，基本分为完全的敌占区、我方的抗日根据地，还有敌我双方拉锯的游击区。

文中预测，在第二阶段，“一切敌之占领地的汉奸组织将合流组成所谓统一政府”。在这个预测作出半年后，汪精卫集团就同日本进行另组伪政府的谈判，1940年3月，汪伪政府正式成立。毛泽东的预言得到完全证实。

像这样后来被事实证明的预见使这篇著作特别具有说服人的力量。在这篇著作中，毛泽东还提出了很多正确的军事原则、军事方针，比如游击战、外线的速决的进攻战等。特别重要的是，他还提出了“兵民是胜利之本”的重要思想。他认为，“战争的伟力之最深厚的根源存在于民众之中”“军队须和民众打成一片，使军队在民众眼睛中看成自己的军队，这个军队便无敌于天下”。这就是人民战争的思想。这是《论持久战》的一个闪光点和创新点，是敌后战场上抗日军民克敌制胜的一个法宝。

《论持久战》是毛泽东持久战思想的集中论述，而不是首次论述。实际上，在九一八事变爆发半年后，毛泽东就萌发过持久战的想法，后来又多次在各种场合对持久战战略进行过阐述。《论持久战》不仅指明了必须持久抗战才能取得最后胜利的前景，并且提出了一整套动员人民群众，在持久战争中不断削弱敌方优势、生长自己力量、以夺取最后胜利的切实可行的办法，是中国共产党领导抗日战争的纲领性文献。它就像茫茫大海中的灯塔和漫漫长夜中的北斗星，为中国人民的抗日战争指明了胜利的方向。